源流

1891年10月1日，大学正式办学。当时校方共招揽了555名学生。就在开学日当天，校长佐敦向首批学生致辞：“斯坦福没有任何传统，亦不受任何传统的阻碍。里面所有的路标都直指前方。”

成立

 

利兰·斯坦福画像，绘于1881年（现展于大学艺术馆）

斯坦福大学是由时任加州州长及参议员的铁路富豪利兰·斯坦福，及他的妻子简·莱思罗普·斯坦福于1891年成立的。大学以他们于十六岁生日前夕（1884年）因伤寒去世的儿子小利兰·斯坦福为名，以表纪念。利兰·斯坦福曾告诉他的妻子：“以后所有加利福尼亚的小孩都是我们的孩子。”

其后，斯坦福夫妇拜访了当时哈佛大学的校长查尔斯·艾略特，询问有关在加州建立一所大学的所需资金的事宜，而他们得到的答案是五百万美元（1884年的市值）。

最终，斯坦福夫妇正式于1885年11月给予大学的成立基金。除了校园架构，他们还附明了其他的规条：

“受托人......有义务亦应具备这样的能力去：

• 实行一个教育系统，引导学生在毕业后能找到他们所要追求的理想，并使他们听到心中对于生命意义的呼唤；
• 禁止一切在校的宗派指令，但仍需给予精神上的教育，并需告之学生遵从全能仁爱的造物主所定下的规条是人类的责任；
• 教授合作及团体组织所能带来的好处；
• 给予两性公平及同等的资源与对待；
• 在帕罗奥图维持一个农场的运作，以便向大学所有学系的学生提供基础的农业科学教育。”

斯坦福大学至成立以来一直为男女校。不过，因注意到入读的女生人数愈趋上升，简·斯坦福很快就勒令校方控制其人数在每年最多500名。她担心随着女性人数的上升，斯坦福会变成“西边的瓦萨学院”。这么一来，学校就会显得失去了纪念他们儿子的原意。后来到了1933年，校方将这项措施修正为3:1的男对女比例（本科生）。^[26]这比例一直维持到1960年代，当时的本科生男女比开始缩窄至大约2:1；不过，除了人文学院之外的其他研究院的比例则仍非常悬殊。发展到2005年，斯坦福已经没有任何的性别比例规定，虽说各研究院的男性人数还是略多（比例为1.6:1左右）