爱荷华大学创建于1847年2月25日，此时距爱荷华州正式成立仅有59天。因此，该校是爱荷华州的第一所公立高等教育机构，由该州政府所辖的公立高校管理委员会（Board of Regents）进行管理和资助。《爱荷华州宪法》对该校作为州立高等学府的地位作出了明确规定，并规定该校法定名称为“爱荷华州立大学”（State University of Iowa）。不过，该州公立高校管理委员会于1964年批准该校在日常运作中采用“爱荷华大学”（The University of Iowa）的名称，该名称也成为该校当前所用的唯一正式校名。

其后，该校凭借其在艺术、科学、人文等领域的杰出成就赢得了良好的国内和世界声誉。此外，该校亦是美国最早接受男女同校的公立大学，是最早授予戏剧、写作、音乐、艺术等领域的高等学位的美国高校，也是密西西比河以西第一个建立法学院、开办教育广播电台并且广播了世界第一套教育电视节目的高校。

该校现有超过29,000名学生，其中64%来自爱荷华州，21%来自周边各州，7%的国际学生来自109个国家和地区。设有 11 个院系，文理学院（College of Liberal Arts and Sciences）最大，占每年本科招生最大比例。 亨利.B.特彼商学院、罗伊.J和露西尔.A.卡弗医学院及教育系、工程系、法律系、护理系、药剂系都招收本科生。牙医系和公共健康系与研究生院一起，提供医学研究生教育。