自674年本尼迪克特·比斯科普（Benedict Biscop）在桑德兰修建圣彼得教堂和修道院以来，桑德兰一直是重要的教育中心。圣彼得教堂是阿尔卑斯山以北最大的讲堂的所在地，现存圣经最古老的拉丁语版本——Amiatinus抄本是在圣彼得教堂编写的。该地区现为桑德兰大学的圣彼得校区。桑德兰大学于2004年启动的耗资900万英镑的先进媒体中心就在圣彼得大教堂附近。

桑德兰大学的现代历史可以追溯到1901年，最早是作为一所市政培训学院为市民提供技术培训课程，桑德兰市政培训学院是英国第一所提供三明治课程的学校。

1920年代，桑德兰市政府为在市政培训学院的基础上建立了桑德兰技术学院，药学和海军建筑系分别于1921年和1922年成立。药学最初是化学系的一个单一学科，但很快就发展成最大的一个科系。

1930年，应用科学学院开始和杜伦大学联合办学，同年成立了采矿系，药学专业的学生可以读伦敦大学的药学学士学位。

1934年，被伦敦大学认可为工程学学士学位授予的中心。

在第二次世界大战期间，桑德兰为武装部队和劳动部开设了特别课程。

1960年代，在切斯特路的工地安装了PDP-8混合计算机。

1964年，爱丁堡公爵在附近的切斯特路（Chester Road）新建了一座建筑群，包括新的学生会和学生宿舍设施。

1969年，桑德兰技术学院、桑德兰艺术学院（也成立于1901年）和桑德兰师范学院（成立于1908年）于1969年1月26日合并，组建了桑德兰理工学院，桑德兰理工学院曾是全英三家理工学院之一。作为一所理工学院，桑德兰创建了英国第一个在职的BEd（教育学士）。

1992年，《进一步高等教育法案》通过后，学院更名为桑德兰大学。

1996年，英国王储查尔斯王子为桑德兰大学主持新校区开幕仪式，在新校区开幕仪式上肯定大学在整个英国教育的地位。

1998年，普特南勋爵（Lord Puttnam）成为桑德兰大学的第一任校长。

2008年5月23日，前奥林匹克运动员史蒂夫·克拉姆（Steve Cram）被任命为为桑德兰大学校长。