首任校长 Charles Carter 于1963年4月1日上任。1964年9月14日，英国女王批准了兰卡斯特大学皇家特许状，英国 Alexandra 公主殿下于1964年11月起担任大学的校监，直到2004年12月卸任。第一届学生于1964年10月入学就读本科学位课程，最开始在兰卡斯特市的 St Leonard’s House 开展教学，学生则住在 Morecambe 地区或者兰卡斯特市里。从1966年至1970年，兰卡斯特大学的院系逐步搬到了兰卡斯特市郊区的 Bailrigg 地区。与此同时，第一批生活学院也正式建立，从1968年起，学生可以开始在校内居住。

兰卡斯特大学最初的学科包括商科、自然科学和人文学科，其中重点是现代语言学，之后的学科则侧重于社会科学和工程技术领域。 最初成立了四所生活学院分别是 Bowland、Lonsdale、Cartmel和County，到1990年又陆续增加了五所生活学院，分别是 Furness 、Fylde、Pendle 、Grizedale 和 Graduate。兰卡斯特大学在建立实体建筑和基础设施方面，花费了大量的时间和精力。进入新世纪后，兰卡斯特大学在亚历山德拉公园扩建了学生公寓，使所有的新生都可以拥有自己的房间，并从此喜欢上了住校。

兰卡斯特大学从创建伊始就致力于研究和教学，许多成功的院系团队在早期就建立了，例如，在环境科学、低温物理学和创意艺术方面的研究。在1986年至2014年之间的七次研究评估活动中，兰卡斯特大学的排名稳步上升，尤其是在1992年，兰卡斯特大学首次进入英国大学综合排名前十位。此外，兰卡斯特大学在英国的主要大学排行榜中均名列前茅，2021年的英国大学综合排名包括卫报（第10位）、完全大学指南（第8位）、泰晤士报（第10位）。兰卡斯特大学一直保持着卓越的研究声誉，并不断寻求将其研究成果应用于造福社会。

截止到2020年，兰卡斯特大学有大约13,000名全日制学生攻读本科、硕士和博士学位，在全世界有超过10万名校友