约克大学成立于1959年，得益于《约克法案》在同年的3月26日在安大略省立法议会上得到皇家御批，当时的约克大学被视作多伦多大学的分校区，第一堂课开设于1960年9月，当时在多伦多大学校园的Falconer大厅共有76个学生。1961年秋天，约克大学搬到了Keele校区，并且开始加强人文科学和非全日制成人教育。

1965年，约克大学在多伦多的北部郊区开设了第二个校区，格兰登校区在Escott Reid先生的领导下，成为了一个英法双语人文科学学院。Reid先生将之视为培养加拿大未来领袖的国家机构，加拿大总理Lester Pearson也赞成此观点，并亲自于1966年正式开放了格兰登学院，它的双语使命和侧重于人文的特色坚定了格兰登在约克大学特殊的地位。在一个普遍工业化城市的部分地区，Keele校区当时还不是很繁华，汽油仓储设备仍然位于街对面，早期的一些建筑物由于其粗野主义的设计以及建筑物之间留了大片的空地，这被认为不适合当地的气候，故不受大众欢迎。在过去二十年，校园一直在加紧建造新的建筑物，包括一个设施很完备的学生活动中心和新的美术馆，计算机科学和商业行政办公楼，也有一个小的购物中心，和冰球馆。在2004年建成Rexall中心网球场，长期举行加拿大网球联赛。因为多伦多在不断地向外扩张，约克大学处在大多伦多地区（GTA）发展中处于一个相对中心的位置。约克大学的远景规划设想了一个与该地区相和谐的更集中的校园环境。