香港大學創立於香港殖民地時期，溯源於1887年成立的華人西醫書院，該校後來併入香港大學並成為香港大學醫學院，與文學院及工程學院一同被認為是香港大學的創校學院。香港大學在日佔時期遭受嚴重破壞，太平洋戰爭結束後，香港大學於1948年恢復運作，其後多所學院及學術部門相繼成立

早期

1880年，港督軒尼詩提出要在香港建立一所英國式大學。不過，當時負責研究此事的教育委員會認為香港尚未具備設立大學的條件，有關計劃也遭到擱置。1905年，清廷推行晩清新政，重點之一為教育改革，廢除科舉制度，引入西式學制和課程內容在這樣的歷史背景下，讀書人紛紛轉而學習西學，出國留學生數量與日俱增，也有些西方國家在中國內地創辦大學，以增強其在華影響力，當時英商也極渴望香港能夠建立一所大學，藉以維護和擴展英國人在亞洲的利益鑒於此，香港的《德臣西報》首先有社評提出在香港建立香港大學的建議。1908年，時任港督盧吉又公開提出創辦香港大學。

創辦大學的建議一經提出，隨即得到廣泛迴響，不過在1909年時單是大學的建築工程預算開支已需要25萬元，於是港督盧吉向在香港經商的外籍商人呼籲捐助籌辦大學的經費，居港的印度籍商人麼地率先捐出15萬元作為建築費用及3萬元用作營運經費人士都紛紛協助籌募經費，太古、匯豐、怡和等商業機構都有出資贊助，海外華僑和中國各地官員都響應支持。省港工商界認為成立大學有助中國人學習西方科技，使中國能夠踏上自強的道路。兩廣總督張人駿認為香港大學的建立有助國人獲取西方知識，故號召省內居民募捐，共籌得20萬元之多。有學者認為，當時約有65萬元來自香港以外地區，相當於募得款項的一半

籌得足夠資金後，創建大學的工作隨即展開，幾經商議，校址最終選定於般咸道與薄扶林道交界處。1910年，本部大樓舉行奠基儀式，1911年3月30日香港大學正式成立，並通過了《1911年大學條例》（University Ordinance 1911）部大樓於1912年3月11日舉行開幕典禮後正式啟用，同年首屆學生入港督盧吉在開學典禮上表示，本校畢業生將能把在校內和宿舍裏受訓期間學習到人生觀、責任感和理想帶到中國去，並在英國的自由制度下成長，享受着與英國大學為伍的好處，建立起自己的地位和威信，為中國的大學樹立一個榜樣。初建的港大歸併了本已開辦的西醫書院和香港工學院，加上增辦的文學院，共有三所學院，第一屆學生72人。開辦之初學生都是華商和士紳子弟，學制為四年（醫科五年），而且全部學生都是男寄宿生期，本部大樓集全校一切設施於一身，有辦公室、課室、圖書館、醫療室等。由於學生宿舍聖約翰堂宿位供不應求，在新建的盧吉堂未落成前，本部大樓的頂層甚至用作學生宿舍。