理大前身可追溯至1937年，由香港官立高級工業學院（英語：Government Trade School） 成立開始，校舍位於灣仔活道，是香港第一所由政府資助、提供專上程度工科教育的院校。在當時院長G. White領導下，學院開辦了航海無線電操作、機械工程及建築工程課程。

第二次世界大戰後，學院於1947年改名為香港工業專門學院（工專，英語：Hong Kong Technical College），提供全日制及兼讀制課程。在五十年代，隨着中國內地移民及資金流入，對受訓技術人員和專業人才的需求大增，學院亦積極配合政府以滿足社會需要。在這背景下，學院於1956年得到香港中華廠商聯合會一百萬元的捐款，以及政府斥資和撥地的支持，位於紅磡灣填海區（部分前漆咸道軍營及前九廣鐵路何文田車廠）的本部校舍的建築工程正式展開，並於1957年由港督葛量洪爵士揭幕，開展了香港工業教育史的新一頁。

1965年，鍾士元在立法局會議中倡議在港成立一所理工學院。至1969年5月，有關委員會正式成立，由唐炳源擔任主席，惟上任甫兩年即於任內猝死，委員會主席一直懸空。當時身為委員會副主席的鍾士元馬上接手領導擬備報告書的任務，而政府最終於1972年初採納委員會的最後報告，隨着《香港理工學院條例》於1972年3月24日正式生效，首屆理工學院校董會亦隨之成立，主席為鍾士元博士。當年港督麥理浩爵士應校董會的邀請出任首任榮譽監督；而歐懷德先生（Mr Charles Old）則獲委任為理工的首位院長。